Entre as numerosas perdas causadas pela erupção do monte Vesúvio em 79 d.C., que soterrou as cidades de Pompeia e Herculano, no sul da Itália, estava um tesouro cultural único: os chamados Papiros de Herculano. Os quase 1,8 mil volumina (nome dados a esses "livros") estavam em uma extensa biblioteca na Villa dos Papiros, uma luxuosa residência que se presume ter sido a casa do sogro de Júlio César.
Mais grossas que o papel moderno, essas folhas feitas da medula da planta de papiro eram enroladas em torno de uma haste de madeira (umbilicus). No entanto, quando pesquisadores tentaram desenrolar alguns desses documentos carbonizados pelo vulcão, eles simplesmente se desintegraram aos pedaços.
Tecmundo